福建省政和縣楊源鄉(xiāng)，深山密林，一把地質(zhì)錘敲開了一塊灰褐色巖石。幾片細小的骨骼碎片從巖層中顯露。中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員王敏屏住呼吸——這或許是他職業(yè)生涯中最重要的一刻。

2023年11月11日，成了改寫鳥類演化史的開端。巖石中暴露的肩胛骨與烏喙骨，在古生物學家眼中如同密碼：它們分離的結(jié)構(gòu)，是鳥類區(qū)別于恐龍的關(guān)鍵特征。王敏團隊和福建省地質(zhì)調(diào)查研究院團隊敏銳地捕捉到這些信息，王敏很興奮：“這應(yīng)該就是鳥類化石！”

一年多后的2025年2月13日，這塊被命名為“政和八閩鳥”的化石登上國際學術(shù)期刊《自然》（Nature），宣告了一個震撼學界的發(fā)現(xiàn)——現(xiàn)代鳥類的體型結(jié)構(gòu)，早在1.5億年前的侏羅紀晚期就已出現(xiàn)。這比此前認知提早近2000萬年，改寫了鳥類演化的歷史。

“‘政和八閩鳥’是里程碑式的發(fā)現(xiàn)，是自19世紀60年代初始祖鳥化石發(fā)現(xiàn)以來，最重要的鳥類化石。”英國愛丁堡大學古生物學家斯蒂芬·布魯薩特評價該成果。

此刻，1.5億年前的侏羅紀天空，正在八閩大地的巖石中緩緩蘇醒。

深山中的奇跡

鳥類從恐龍演化而來已是學界共識，但其演化過程及重要節(jié)點，因化石證據(jù)稀缺而迷霧重重。

發(fā)現(xiàn)于德國的始祖鳥，生活在約1.5億年前的侏羅紀晚期，曾被認為是最早的鳥類。不過始祖鳥的分類位置近期受到質(zhì)疑，部分研究認為始祖鳥更像是一個長著羽毛的恐龍，而非鳥類；包括近鳥龍類和擅攀鳥龍類也都曾被歸入鳥類，但這些假說都存有巨大爭議。

一個重要爭議點在于，始祖鳥、近鳥龍類、擅攀鳥龍類這些“準鳥類”，仍具有和恐龍一樣的長尾骨，至少在體型上與鳥類大相徑庭。

這些疑惑就像一朵烏云，籠罩在鳥類起源的節(jié)點上，困擾著演化生物學家。

侏羅紀究竟有沒有確切的鳥類？

“現(xiàn)在我們回答了這一問題。”古鳥類學家、中國科學院院士周忠和說。

2021年起，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所和福建省地質(zhì)調(diào)查研究院組建聯(lián)合團隊，在福建省內(nèi)開展古生物和地層考察工作。

“科研團隊在福建發(fā)現(xiàn)的‘政和八閩鳥’，僅比始祖鳥晚約兩三百萬年，但已展現(xiàn)出現(xiàn)代鳥類的身體構(gòu)型。”中國科學院院士、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所所長徐星表示，這對于研究鳥類的起源和早期演化的意義非常重大。

2023年9月，科研團隊在福建省政和縣首次發(fā)現(xiàn)奇異福建龍恐龍化石，并命名“政和動物群”，為研究東亞晚中生代陸相生態(tài)系統(tǒng)的演化提供了全新窗口。

兩個月后，團隊在“政和動物群”研究中發(fā)現(xiàn)確證了全球最古老的鳥類——“政和八閩鳥”。

2023年11月11日清晨，福建政和縣楊源鄉(xiāng)籠罩在雨后薄霧中。

科研團隊的帳篷里，飄出一股辛辣的火鍋香氣。前一天的大雨讓山路泥濘不堪，隊長王敏宣布停工休整。隊員們圍著電磁爐涮牛肉，有人打趣：“光棍節(jié)就該吃火鍋——反正咱們和化石一樣‘單身’。”

午后，山風卷走云層，陽光刺破霧氣。隊員馮文清蹲在帳篷外，忽然瞇起眼睛：“地干了。”這三個字一出，15人的隊伍瞬間動了起來。地質(zhì)錘、刷子、防水布被塞進背包，一行人進發(fā)了。

福建省地質(zhì)調(diào)查研究院技術(shù)人員林虓舉起地質(zhì)錘，敲向一塊灰褐色泥巖。巖片剝落的瞬間，一抹象牙白的弧光閃過。

雖然只有部分肩帶骨骼暴露出來，但是分離肩胛骨和烏喙骨，以及和鳥類相似的形態(tài)，讓王敏第一時間想到這可能是一件鳥類化石。

這就是后來被命名為“政和八閩鳥”的化石。

最特殊的，是它不足拇指大小的尾綜骨——這正是現(xiàn)代鳥類短尾結(jié)構(gòu)的雛形。

這個由數(shù)枚尾椎愈合而成的結(jié)構(gòu)，如同現(xiàn)代鳥類體型的“基石”：尾巴縮短、重心前移、飛行能力完善……

“這些發(fā)現(xiàn)，證明現(xiàn)代鳥類的演化拼圖比想象中更早完成。”王敏說。

1.5億年前的“時空膠囊”

在中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的實驗室里，修復(fù)技師李巖戴著顯微眼鏡，用鉆頭在圍巖上刻出毫米級的細槽。

數(shù)百小時后，一件震驚學界的標本浮現(xiàn)：體形接近今天的鳳頭鸚鵡，體重150克-300克，披著艷麗的羽毛，生活在類似湖邊沼澤的環(huán)境。

“這些改寫了演化時間表。”王敏指著化石解釋。

此前，始祖鳥等侏羅紀“準鳥類”都拖著20多節(jié)尾椎骨的長尾，像蜥蜴的尾巴般笨重。“政和八閩鳥”的發(fā)現(xiàn)證明，早在1.5億年前，鳥類已開啟“減重計劃”：尾椎融合縮短，重心前移，為飛行進化鋪平道路。

更驚人的證據(jù)，藏在另一塊拇指大小的化石中。經(jīng)過幾何形態(tài)學分析，這件單獨保存的叉骨與1.3億年前的今鳥型類極為相似。

若最終確認，鳥類起源時間或?qū)⑼浦猎缳_世。徐星說：“這意味著，侏羅紀的天空可能已盤旋著多樣化的鳥類。”

經(jīng)過對其中一塊化石長達一年的修復(fù)和系統(tǒng)發(fā)育分析、身體構(gòu)型研究等，科研團隊于近期確定了該化石屬于鳥類，并將其命名為“政和八閩鳥”。其屬名“八閩”是福建的古稱。

“‘政和八閩鳥’是目前唯一確定的侏羅紀鳥類。”王敏介紹，系統(tǒng)發(fā)育分析表明，“政和八閩鳥”是僅次于始祖鳥而最早分化的鳥類支系，是目前已知最古老的鳥類之一，將現(xiàn)代鳥類起源的時間推進到距今1.72億年至1.64億年。

“政和八閩鳥”的骨骼，像一座停擺的演化工廠。它的肩帶骨骼具有進步特征，和白堊紀鳥類更為相似；但前肢的三根“手指”卻保留著爪子，與近鳥龍等帶羽恐龍如出一轍。“仿佛造物主用不同時代的零件組裝生物。”徐星這樣解釋“鑲嵌演化”。

團隊用3D建模還原了這種矛盾：當“政和八閩鳥”展翅時，進步的肩關(guān)節(jié)有利于飛行，原始的前爪卻更適合攀爬。“它可能生活在湖沼邊的蕨類叢中。”王敏推測，“短尾幫助它在密林間靈活轉(zhuǎn)向，爪子則用于抓握樹枝。”

這種過渡形態(tài)，正是達爾文預(yù)言的“缺失環(huán)節(jié)”。

300立方米的“科學賭局”

回望發(fā)現(xiàn)之旅，王敏用“海底撈針”形容。

2021年春，團隊在福建霞浦早白堊世地層挖掘80天，只找到魚化石和龜甲片。

真正的挑戰(zhàn)來自地層本身。政和動物群埋藏在湖相沉積巖中，1.5億年的構(gòu)造運動讓巖層扭曲如千層酥。隊員們用地質(zhì)錘，清理出300立方米巖石。

團隊駐扎在政和縣大溪村，每天徒步上山，在數(shù)百平方米的采石坑中“刮地皮”——將巖石劈成手機大小的碎塊，尋找蛛絲馬跡。

3年間，他們只找到兩件鳥類化石。

“古生物研究像‘開盲盒’，90%的時間面對失敗。”王敏坦言。

“最枯燥時，我們甚至用火鍋賭天氣：下雨就停工，放晴立刻上山。”隊員馮久桐回憶。

2023年深秋，當“政和八閩鳥”化石終于現(xiàn)身時，團隊卻陷入沉默——所有人都在反復(fù)擦拭眼鏡，生怕眼前的奇跡是幻覺。

王敏說，尾綜骨結(jié)構(gòu)是構(gòu)成現(xiàn)代鳥類體形的基石，它的出現(xiàn)對身體重心前移、后肢和尾骨的獨立運動以及飛行能力的完善至關(guān)重要，“政和八閩鳥的發(fā)現(xiàn)首次揭示了現(xiàn)代鳥類的身體構(gòu)型在侏羅紀就已經(jīng)出現(xiàn)，比此前的時間推測又向前推進了近2000萬年”。

如今，“政和動物群”已發(fā)現(xiàn)恐龍、離龍、龜鱉類等化石，成為窺視侏羅紀生態(tài)的新窗口。

在福建省地質(zhì)礦產(chǎn)勘查開發(fā)局總工程師陳福龍看來，不僅是“政和動物群”，福建中生代盆地探尋恐龍和鳥類化石的潛力很大。

目前，福建已基本查明全省中生代地層的分布與特征，為發(fā)現(xiàn)恐龍和鳥類化石提供了堅實基礎(chǔ)和重要線索，有3個重點區(qū)域尤其值得關(guān)注：閩西紅層盆地，是恐龍足跡的“露天檔案館”；閩東火山盆地，是火山灰下的“化石冰箱”；閩西南與閩北地區(qū)的河湖地層，是鳥類起源的“神秘搖籃”。

2025年，團隊計劃向福建、浙江的更古老地層進發(fā)。

王敏的背包里裝著“政和八閩鳥”化石的3D打印模型——既是吉祥物，也是“演化羅盤”。

“我們現(xiàn)在知道，1.5億年前就有現(xiàn)代鳥類的雛形，”他撫摸著模型上的尾綜骨：“那么2億年前的地層里，會不會藏著更原始的‘設(shè)計師’？”

“每一次發(fā)現(xiàn)都在提醒：生命演化的劇本，遠比我們想象的恢宏。”周忠和說。

（中青報·中青網(wǎng)記者 邱晨輝）

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